La historia oficial de Shotokan comienza el 1 de abril de 1922 cuando el maestro Gichin Funakoshi inicia su primera clase en "La Escuela Normal Superior para Hombres" en Tokio.

Funakoshi estableció sus primeras clases en el "Tabata Poplar Club", que en realidad era un club social donde los nuevos intelectuales educados se reunían. A pesar del interés, esta clase social no tenía ni la capacidad física ni la disciplina suficiente para entrenar en forma seria. Funakoshi se vio obligado a mudar sus clases a un dormitorio para alumnos en el área Suidobata en Tokio. Fue aquí donde se estableció su primer verdadero club de karate.

Hoan Kosugi, un artista que anteriormente había ayudado al maestro en el Tabata Poplar Club, convenció a Funakoshi para que editara un libro, del cual él le diseñaría la portada. En ella puso el Tigre del Maestro Funakoshi y lo tituló: "Ryu Kyu Kempo: Tode", editándolo en Bukyo - Sho en noviembre de 1922.

Al finalizar 1924 se le pidió al maestro Funakoshi instruir a un pequeño grupo de estudiantes de Keio. El Sensei aceptó la invitación, con el completo apoyo de los líderes de la Universidad. Este fue el primer club universitario de karate en Tokio y existe hasta nuestros días. Posteriormente se desarrolló la idea de los clubes universitarios de karate, existiendo hoy en día más de 300 clubes que están vinculados a las distintas escuelas en Japón. Fueron estos clubes los que generaron la columna vertebral del karate japonés y tuvieron gran importancia en la expansión de este arte marcial.

A partir de esta cantera universitaria, Funakoshi formó una prestigiosa vanguardia de alumnos entre los que destacaban nombres como Obata, Mykami, Matsumoto, Otake y Ohtsuka.

En 1927 comenzaron a surgir discrepancias en torno al sistema de enseñanza, particularmente con el ju-kumite (combate libre). Fue necesario introducir numerosas innovaciones para asegurar el éxito y rápida difusión del karate. Por lo que Yoshitaka Funakoshi (hijo de Sensei Gichin Funakoshi) juntó a un grupo de estudiantes para entrenar con ellos y se lanzaron completamente entregados al desarrollo del karate.

Bajo el liderazgo de Yoshitaka se gestaron grandes cambios entre los años 1930 y 1935, principalmente en kumite. Primero desarrolló gohon kumite (combate a cinco pasos), donde el atacante realiza cinco ataques seguidos en avance y el defensor los bloquea retrocediendo con un contraataque en la última defensa. En 1933 estructura el kihon ippon kumite (combate a una técnica); al año siguiente, el ju ippon kumite, terminando con el ju kumite, establecido en 1935.

En ese momento se decidió establecer un Dojo Central (Hombu Dojo). Se formó un comité (Shoto-kai) para establecer un fondo para construirlo. El 29 de enero de 1936 Gichin Funakoshi inauguró personalmente el Dojo en Tokio, al que llamó Shoto-kan. Kan significa lugar, Shoto es el seudónimo que Funakoshi utilizaba para firmar sus poemas (shoto es literalmente: "ondulación de los pinos bajo el viento").

En ese mismo año, Gichin Funakoshi publicó un nuevo libro, en el que incluyó el desarrollo que Yoshitaka había aportado. El libro se llamó "Karate-do Kyohan". Quedó claro que era un sistema de karate japonés completamente nuevo. Gichin Funakoshi utilizó un nuevo ideograma para escribir "kara". El antiguo ideograma podía leerse como "Tang", en directa referencia a la dinastía china de ese mismo nombre. Desde el día de la publicación, la antigua denominación: "Técnica de manos China", se modificó a: "La vía de las manos vacías", como se le conoce hoy.

En 1941 Japón entra a la Guerra, muchos de los alumnos más antiguos se fueron al servicio militar y no volvieron más. Durante un bombardeo a Tokio fue destruido el Dojo Shoto-kan. Al finalizar la guerra, en 1945, muere Yoshitaka por tuberculosis. El general McArthur, de las Fuerzas Armadas Norteamericanas, prohibió el entrenamiento de karate-do y todas las otras artes marciales japonesas, y aunque algún entrenamiento se realizó a escondidas, el desarrollo del karate-do paró.

Poco a poco los alumnos de Gichin Funakoshi volvieron a Tokio. Se comenzó a discutir cómo se iba a liberar el karate-do de la prohibición y cómo se realizaría la reconstrucción del Dojo.

El hombre que consiguió esto fue Masatoshi Nakayama, quien había llegado a conocer muy bien la cultura china y gracias a esto pudo convencer al Ministro de Educación para que informara que el karate-do era en realidad un deporte de boxeo chino y que difícilmente debiera ser incluida entre las otras artes marciales japonesas.

Los burócratas se convencieron y levantaron la prohibición al karate-do. De esta manera este fue el único arte marcial que se permitió practicar después de la guerra.

Isao Obata unificó los antiguos clubes universitarios y los dojos privados en una sola organización, que recibió el nombre de Japan Karate Association (JKA), en 1949. Gichin Funakoshi fue nombrado Primer Instructor Jefe, Isao Obata fue nombrado Director y Kichinosuke Saigo como Presidente de la Organización.

En 1951 la Fuerza Aérea Norteamericana instituyó un programa de entrenamiento de artes marciales. Enviaron sus instructores de entrenamiento físico al Kodokan en Tokio, para la instrucción en judo, karate, aikido y otras artes. Karate se enseñó bajo el liderazgo de la JKA, contando con Nakayama, Obata y Kamata como maestros. El problema con esto era que las personas que habían tenido un poco de entrenamiento limitado en karate-do, regresaron a los Estados Unidos y empezaron a enseñar un estilo propio. A mediados de los 50 había más de 200 versiones que se hacían llamar estilos de karate, muchas de ellas conducidas por personas con poco entrenamiento. Así que Masatoshi Nakayama, bajo la dirección de Funakoshi, creó el Programa de Entrenamiento de Instructores para asegurar la instrucción de calidad del verdadero karate-do.

A partir de este programa se enviaron instructores alrededor del mundo para extender el karate-do de la JKA, conocido como "Shotokan".

• Características

Esta es la primera escuela de karate totalmente japonesa. El Shotokan es radicalmente distinto de los 2 predecesores de Okinawa. Sus posturas se hicieron más largas y bajas, con un énfasis mucho mayor sobre la generación de potencia mediante el espasmo muscular. Básicamente casi todos los movimientos de Shotokan son ejecutados en líneas directas moviéndose hacia delante o hacia atrás.

Gichin Funakoshi fue también un gran creador y exponente de katas; por eso el Shotokan hace gran énfasis en ellas.

En competencia los karatekas pueden moverse de modo ligero con un centro de gravedad relativamente elevado, pero en el momento de golpear adoptan una postura baja bastante fuerte.

En conclusión, el estilo Shotokan se caracteriza por la solidez de las posiciones (posiciones bajas), potencia, y trabajo de cadera.